Lo psicologo americano Abraham H. Maslow analizzando i bisogni degli esseri umani è arrivato alla conclusione che non tutti i bisogni hanno la stessa importanza.
Egli distingue cinque gradini gerarchici.
I bisogni primari, cioè quelli fisiologici (fame, sete, salute, riposo), sono i più importanti.
Solo quando questi sono soddisfatti, si manifestano gli altri bisogni.
Ad un secondo livello vi sono i bisogni di sicurezza (protezione, certezza, tranquillità), riferiti alla rassicurazione minima per poter andare avanti.
Al terzo livello vi sono i bisogni sociali (appartenenza, amore, accettazione).
Al quarto livello i bisogni dell'Io esteriore, espressione del modo in cui si vorrebbe essere percepiti e considerati (prestigio, rispetto, riconoscimento).
Il quinto e più alto gradino è la realizzazione dell'Io interiore, la realizzazione compiuta di se stesso.
L'essere umano deve percorrere i gradini della piramide uno dopo l'altro, nell'ordine e senza salti.
Se non dovesse andare bene, ricade indietro con il rischio di dover iniziare da capo.
Il bisogno che in un determinato momento è il meno soddisfatto, costituisce il miglior mezzo di motivazione, perchè l'uomo, senza la spinta motivazionale rimane immobile nel cammino per la realizzazione di sè.